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她顿了顿，语气转为自嘲，道：“这是我从小听到大的故事，也是我和哥哥被寄予厚望的缘由之一。可是，我自己清楚得很，我的资质配不上这份期望，即便我再努力、再努力——”
她的语调突然扬起，又倏忽低落，“我也永远、永远难以望扶桑项背。”
参差慨然叹道：“同辈竞争，压力真大！”
殿外的天色渐渐由漆转灰，由灰入白，既而曙光乍现。
常薜荔拖着因长跪而僵麻的双腿慢慢走下长阶，穿过祭场，朝场外一圈门房走去。
直到有熹弱的晨光泄出梢间时，她才一点点挪到了廊间。
此时周遭悄寂，只有鸟啼不绝于耳——想来换岗的婢女已经离去，而不当值的婢女尚未醒来。
她的脚步猝然一顿——廊尽头处，挂着一只硕大的鸟笼，此时，笼中双鸟正争相振翅，清脆地啼叫着。而笼前立着个锦衣男子，一手扶剑，一手放肆地逗弄着那二只笼鸟。
常薛荔脱口道：“你在干——”
她猛地意识到什么，戛然止住呵斥。
男子闻声回头，对她笑道：“薜荔，你看，它们还认得我呢！”
常薜荔和祝子梧站在船头，市井喧闹的人声因为隔着水而显得遥远。
黑色的河水上，红橙色的河灯摇曳着。夏夜的晚风柔和，星星在水间闪烁着冷光，船在水中摇晃，水波不间断地拍打着船头，潮来潮去，像安睡时的呼吸。
经年未见，祝子梧长高了许多，面部轮廓也硬朗起来，当年莽撞、懵懂的少年公子在沙场的洗练中沉稳下来，就如同一柄受烈火熔煅的剑，渐渐在锤炼里铸就了坚硬的质地。
他目光停留在常薛荔的左颊上，握剑的手紧了又松，半晌，低声问道：“你怪我吗？”
常薜荔还在痴痴看着浮在水上的红灯，光罩着她不自觉微笑的面庞，像为她覆上了一层红纱盖。祝子梧问许久过后，她才回过神，道：“你刚说什么了吗？”
祝子梧倾身，同她耳语道：“我说，扶桑与我承诺，等他继任之后，会改变祭殿的行事作风，废除一些淫祀制度，其中就包括对常氏的惩罚……”
常薛荔凝眉，仔细听着，他们的距离很近，祝子梧的嘴唇几乎贴到了她的耳廓上。
参差见状，大叫道：“哎呀！哎呀！不能看！小孩子看了要长针眼的！”
他一边哇哇乱叫，一边作势要去捂容与的眼睛，被容与动作娴熟地躲开。
参差不肯放弃，直接扑到容与身上，捂他的脸，容与忍无可忍，使碧箫抽打参差的手腕。参差松手，同时“呀”
地吸了口气，容与以为是自己下手过重，正欲道歉，就见参差神色奇异地盯着一处，完全忽略了他。
他们置身于常薜荔的心像之中，此刻亦随着她，凌波于夜水之上。
而祝槿和常恒二人，竟不知何时避开他们，退到了河边。
他们蹲身注视着河畔的几盏红灯，祝槿指着最近的一盏，转头同常恒说了些什么。
常恒便抿着嘴笑了起来。
祝槿道：“红莲畔边的河灯，上次没能看成，这回却补上了。魁城好多女孩子都会在这儿和心上人放灯许愿。”
常恒看他，意有所指地问：“灵验吗？”
祝槿没细想，脱口道：“应该吧？”
常恒闻言，抿唇笑了起来，既而阖上了眼，红灯的光晕在他瓷白的脸上，羞涩的，暧昧的。
祝槿静静地看着他对着河灯许愿。他感觉自己像是从井底捞起只银瓶，千方百计地规避着闪失，却在猝未及防的时候脱了手，银瓶堕地，在他心里，砸出砰的一声响。
祝槿的脸不觉有些烫，于是掩饰性地，也笑起来。
参差盯着他们，对容与道：“看来咱俩真地要长针眼了！”
第25章怜香伴
常薜荔与白苹一左一右勾起帷幔时，白萍忽然惊呼：“少祭司的脸——”
常薜荔猛地打断她，强自镇定道：“你去守住外面，任何人也不要放进来。”
白苹却僵硬着不动。
常薜荔加重语气，严厉道：“快去！”
白苹这才如梦初醒，跌跌撞撞地跑了出去，从外阖上了门。
常薜荔紧紧盯着床上人的脸，身体不由自主开始战栗。
少了一道身影障眼，祝槿几人也终于看清了床上人的模样。参差倒吸了一口凉气，连连道：“这、这、这？”
卧床之人全身皆被锦衾覆盖，只有一张斑斓的脸裸露在外。而那张脸上，没有一寸肌肤还能称作完好，脓疮、血泡、花疹……各式溃创杂生在她的脸上，但这尚不是最可怖的——在那烂肉之中，还隐现着蓝紫色的鳞片，而这些鳞片正如雨后春笋般，以肉眼可见的度长出，渐渐覆盖住若华的左右脸颊。
常薜荔终于承受不住，身子一软，委倒在地。帘幔荡开，徐徐落下。
床上的少女被惊醒，随即起坐，她令人生畏的面庞因为隔着一层薄纱的缘故，变得朦胧。
常薜荔着抖道：“少祭司，您，您的脸上——”
若华伸手去碰自己的血面，却被常薜荔猛地制止，她几乎是尖叫道：“不要碰——”
若华有些不满地攒眉：“去给我拿镜子来。”
镜子被举到少女面前，常薜荔持镜的手始终都在颤抖。她不敢抬头看若华的脸，只听到少女冷静的声音，却不像是在同她说话：“这就是你要我付出的代价吗？”
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