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贺泰看着这碗姜汤，却想起了往事。“还记得小时候，也许是儿子五六岁那会儿，有一回和故太子一起在宫里捉迷藏，也是淋了雨，被陛下捉个正着，把我们俩一顿痛骂，也让人煮了姜汤，逼我们喝下去，当时我们俩谁也不肯喝，陛下没法子，只好给我们讲了一个故事，哄着我们喝。”
故太子已经死了，人死不能复生，而自己当太子又已经是板上钉钉的事，贺泰时不时会讲一些与故太子有关的典故，借此表示自己与故太子的深厚情谊。但他并不知道，皇帝听见这些旧事，却只会更伤心。马宏想出言打岔，见皇帝脸上不辨悲喜，只好又将话咽下去。“趁热喝吧。”
皇帝只淡淡说了这一句，又让马宏拿些蜜饯过来，给自己压下口中的药苦味。贺泰见父亲神色不显，有些惴惴，赶紧将姜汤一口喝完。“你这几日代朕批阅奏折，有何心得？”
皇帝询问。贺泰战战兢兢：“里面说的许多事情，臣既不了解，也无经验，只能多请教周相他们，最后挑一些中肯之言批复。”
皇帝嗯了一声：“那些批复，朕也看了，老成持重，不偏不倚，是周瑛的风格，但周瑛上了年纪，许多事情不主张锐意进取，能太太平平过日子最好，你自己也须有自己的主张，不要被别人牵着鼻子走，多看看，多听听。”
贺泰：“是，儿子也有些问题，想请教您。”
皇帝：“说。”
贺泰：“您方才也说了，周相年事已高，不知在他之后，有谁可为相？”
皇帝：“户部尚书张嵩，是周瑛门下弟子，行事与他如出一辙，若为相，也是个甘草宰相，兵部尚书范懿，为人刚直，在六部任上尚可，若要调和阴阳，统御百官，就容易操之过急，武威侯张韬，倒是个不错的人选，但现在震慑突厥人离不开他，这些人，都各有优劣，如何取舍，还要看你。”
这说了等于没说啊，贺泰苦着脸应是。见贺泰不安神色，皇帝又是暗暗叹了口气，生怕儿子听不懂，不得不逐一教他：“前些年国库虚耗过度，眼下已拿不出钱支持一场战争，西突厥有真定公主在，几年内可保太平无事，东突厥或萧豫，任何一方入侵，有张韬与陈巍等宿将在，可保无碍，但如果是两者联合起来，就有些棘手了。”
贺泰提起一颗心：“还请陛下教我！”
皇帝：“能和，则和。五年内尽量不要轻启战端，如此方能休养生息，养精蓄锐，因为南方也不大太平，南夷首领归义夫人去世，据岭南道呈报上来的奏疏，南夷现在已经分裂为三部，一部为归义夫人的儿子所统领，另外两部，则各有新的首领，若归义夫人那一部能统一其它三部，再与其母一样，向朝廷称臣，自然最好不过，如果不能，你也得做好朝廷出兵的打算。”
贺泰张了张口，语调有点干涩：“是……”
皇帝掀了掀眼皮：“你是不是觉得，朕留了个烂摊子给你？”
贺泰忙道：“没有没有，臣定竭尽全力，不负陛下期望！”
这个“烂摊子”
丢给谁，谁都求之不得。皇帝咳嗽起来，贺泰赶紧为老父抚背揉胸，过了好一会儿，皇帝方才顺过一口气。“当家不容易，当一个大国的家，更不容易。”
皇帝并不认为贺泰现在已经具备了为人君王的合格资质，但他却不得不开始着手安排后事。贺泰：“是，在您治下，国家蒸蒸日上，百姓得享太平，这些都是您的丰功伟绩。”
皇帝并没有反驳，他自问在位期间，的确尽力了，只因前朝末年，皇帝昏庸无能，信用宦官掌权，宦官又与世家高门内外勾结，以致于民不聊生，烽烟四起，十户九空，本朝建立之后，经高祖皇帝与他两代的治理，能有如今局面，已是不易。“你膝下的几个儿子，各有长处，又能独当一面，这自然是好事，但他们既已成年，个个能干，都留在你身边，反是不好，如齐王卫王，朕现在就有些后悔，当年没有让他们各自去地方上出任实职，大郎二郎他们，你可想过如何安置？”
贺泰：“大郎既然居长，理应实至名归。二郎喜欢舞刀弄棒，就让他去军中磨炼，三郎五郎他们，如今已经崭露头角，往后也可以辅佐大郎左右，七郎年纪尚小，还不着急，唯有四郎，成日无所事事……”
文德帝打断他：“你已认定大郎，再不更改？”
贺泰愣了一下，迟疑道：“不瞒您说，王妃已答应将大郎认在她的名下，虽说王妃亲生的孩子必然是嫡出，但那孩子必然与大郎年龄相差太大……”
文德帝知道他误会了自己的意思，就直截了当道：“朕说的，非是裴氏所出的孩子，而是二郎、三郎、五郎。”
贺泰：“这、这……虽说三郎与五郎的确能干，但他们非嫡非长，若将他们立为继承人，大郎与二郎他们又置于何地呢？届时恐怕会平地生波，儿子从未如此想过！”
文德帝又问：“若三郎五郎功高盖主，大郎心生不满，又当如何？”
贺泰瞠目结舌：“三郎他们兄友弟恭，又同历患难那么多年，想必不会像您说的这样……”
但这世上能共患难，不能共富贵的人又何曾少过？皇帝很想这样问。在他看来，长子根本尚未做足登基为帝的准备，随便一个问题，都能将贺泰问得哑口无言。罢了。也许是他将人心想得太坏，史书上同样也有手足情深的记载，贺穆他们未必就做不到。文德帝合上眼，心道罢了，他眼看寿命将近的人，也管不了那么多身后事，哪怕贵为帝王，能统御生前万民，难不成还能管得了江山社稷的气数？君不见秦皇汉武，谁不想长命百岁，王朝代代相传，可最终又如何？文德帝并非彻底看淡红尘的人，他尚有许多事情想做，尚有许多雄心壮志，奈何现在命不由己，他不得不如此劝慰自己。“钦天监与礼部择好了日子，三个月后，也就是元月正旦，太庙告祭。又三日，行太子册封仪式，原本朕应该亲自带你去太庙，但如今朕身体不适，就由卢容代行其职吧。”
……临近新年，家家户户都忙碌起来。小老百姓奔波一年，也只为了年关的时候饭桌上能有酒有菜，稍微丰盛一些，高门大户虽不用为此烦恼，但府内同样张灯结彩，为即将到来的正旦做准备。尤其鲁王府，双喜临门，裴王妃特地给府内婢仆都发了双份薪俸，除此之外，却反倒让众人减少宴请行乐，宋氏自然没有二话，她娘家本就不在京城，贺秀的妻子小陆氏却颇有微词，她性子活泼外向，又从小在长安长大，不可能像宋氏那样愿意一天到晚都待在府里。终于，在小陆氏带着贺嘉出门赴了临安公主的盼春宴回来之后，裴王妃将内宅女眷都叫到一块儿，说明鲁王即将册立太子，但一日未行册立典礼，一日就名不正言不顺，这种时候更要低调行事，不能给人留下把柄，影响了鲁王的前程。贺嘉面薄，被说得脸色一红，主动认错：“母亲说得是，是我们思虑不周，我往后再不出去了。”
裴王妃敛了冷肃，和颜悦色道：“不是让你们不要出去，平日里你们出去交际玩耍是好事，我巴不得你们多往外跑跑，也免得待在家里闷，但如今非同以往，莫说陛下如今龙体有恙，殿下也未正式册封，哪怕将来入主东宫，也更要谨言慎行，方为东宫表率。”
贺嘉：“母亲说得是。”
宋氏也道：“谨遵母亲教诲。”
事关一大家子的前程命运，小陆氏自然不敢再说什么。旁边的袁氏，则是从头到尾不发一语，她本来也没出门，只是自从贺泰迎娶了裴王妃，袁氏大病一场之后，就变得越发沉默寡言，非不得已，绝不开口。裴王妃说完话，便让她们各自散了，小陆氏与贺嘉要好，就一道去了贺嘉屋里。回想方才一幕，小陆氏忍不住抱怨：“新年将近，处处都有宴乐，难道咱们府里大过年的，也不举宴了？”
贺嘉道：“其实王妃说得也有道理，陛下现在身体不好，我们却在外头寻欢作乐，未免有失孝道，嫂嫂今年就忍过这一年吧。”
小陆氏脾气来得快，去得也快，见贺嘉将旁边绣了一半的嫁衣拿起来端详，便打趣道：“堂堂乐平县主，要什么有什么，竟还得自己绣嫁衣，说出去实在是奇事一桩了！”
贺嘉伸手去推她，脸颊飞红：“嫂嫂说什么呢！”
被册封为乐平县主之后，贺嘉的婚期也一并下来了，就在明年三月，春暖花开之时。小陆氏快人快语：“难道不是么？我为了带你出门赴宴，让你亲自看一眼未来夫君，还被王妃给训了，你要怎么补偿我？”
贺嘉抿唇一笑：“大不了等我绣完嫁衣，就为嫂嫂绣一座小屏风如何？”
小陆氏：“罢了罢了，你光是绣这嫁衣，都要花费不少工夫，若是还要绣别的，怕是出嫁之日眼睛都要坏了，我可赔不了周小郎一个新县主！”
“嫂嫂莫要打趣我了，其实衣服上大半绣活，都是婢女们在动手，我也就绣这一只凤凰而已，总归是自己一辈子的大事，聊表心意罢了。”
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